桂小五郎の長州帰藩

長州藩が俗論派によって牛耳られていたところを高杉晋作が蜂起し、長州は正義派政権が誕生することになります。

ちょうどその頃、出石の広戸甚助が馬関にやってきます。
桂小五郎の安否を知らせに来たのでした。

広戸甚助が会ったのは村田蔵六と伊藤俊輔でした。二人は敢えて晋作には報告をしませんでした。
なぜならば、過激な晋作がこのこと知ればすぐにでも桂を呼び戻しに行こうとして、幕府の目にいつ見つかるか分からなかったからです。

村田と伊藤は桂に手紙を書き、桂に内乱の状況を知らせると共に、即刻の帰国を促しました。
京を離れ長州に逃げてきていた幾松が広戸と一緒に桂を迎えに行くことになります。

そして出石についた幾松はついに桂に再会することができたのでした。
京都の混乱を掻い潜ること９ヶ月、長く感じられて日々でした。

桂は帰藩することを決意します。
そして、広戸甚助、直蔵、幾松をつれて出石を後にしました。

無事に長州に辿り着いた桂。
長州は桂の帰りを待ち望んでいました。
桂小五郎を迎えて、長州藩は混沌とした状況から脱出することになるのです。

そのころ土佐の中岡慎太郎が桂を訪ねてきます。
まずは共に禁門の変にて戦い無事に逃れてきたことを喜び合います。
そして中岡はとんでもない策を打ち出します。「薩長同盟」です。

桂も今の長州藩では到底幕府に勝つことは出来ないことはわかっており、中岡の策を承諾するのです。

桂はすぐに藩庁に使いを出し藩主　毛利敬親と久方の再会を果たします。
そして国政方用談役（参謀）に任じら次々と策を弄していくのです。

その傍ら、逃亡している高杉、井上らを呼び戻します。
桂小五郎を中心に、幕府、外国勢などとの数度にわたる戦闘をくぐり抜けてきた村田、高杉以下の人材が結束して、長州軍の近代化をめざした再編が着々と進められることになったのです。

長州が再び勢いを取り戻しつつあるとき、桂を訪ねて坂本龍馬が訪れるのです。
話は先の中岡が提案した「薩長同盟」の件です。

坂本、中岡の両名はなんとしても薩摩と長州の手を結ばせ、倒幕の源としたかったのです。
しかし長州は、これまで敵対していた経緯もあり、こちらから平身低頭して薩摩に和を請うようなことはできないという感情があったのでしょう。下駄の裏に「薩賊会奸」と書いて踏んでいた藩士たちもいたほどですから、長州藩全体の雰囲気は推して知るべしです。このときから、「薩長同盟」実現にいたるまでの桂小五郎の苦闘がはじまります。


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